Tintas de Tatuajes y Metales Pesados

La creciente popularidad que han ganado los tatuajes en el mundo, nos hace preguntarnos a qué riesgos se exponen los consumidores al momento de plasmar un diseño en su piel.

Lo que más suelen considerar los consumidores de este tipo de arte es el diseño que va a crearse y quién será el artista que lo va a realizar. Pocas veces se preguntan más allá de cuánto dolerá o cuáles serán los posibles riesgos de infecciones si el tatuaje no es aplicado en un ambiente limpio y bajo las condiciones adecuadas de higiene.Pero estos están lejos de ser los únicos riesgos para la salud.

¿Cómo se hace un tatuaje?

Cuando una persona acude a un estudio a realizarse un tatuaje, el artista seleccionado utiliza una maquina especial con agujas que inyectan pequeñas gotas de tinta insoluble en la segunda capa de piel llamada dermis.

Una vez que la tinta es insertada en la dermis, no todo queda en el lugar del tatuaje, según las investigaciones. Algunas partículas de tinta pueden migrar a través del sistema linfático y el torrente sanguíneo y son llevadas a los nódulos linfáticos. Las investigaciones en ratones sugieren que algunas partículas de tinta también pueden terminar en el hígado. [1]

Sin embargo, a pesar de la creciente popularidad del arte, la toxicología de los tatuajes aún no se entiende muy bien.

¿A qué riesgos está expuesto cuando se tatúa?

A pesar de que los tatuajes son muy comunes en todo el mundo, ellos representan ciertos riesgos a la salud humana.Algunos de los riesgos asociados con los tatuajes son muy obvios.

El principal y más conocido es la exposición a infecciones bacterianas o incluso virales por las deficientes condiciones higiénicas del estudio, mal manejo de materiales por parte del tatuador, o por contaminación de la tinta.

Otro riesgo conocido son las alergias o sensibilidad que pueden desarrollar algunas personas. Incluso si la persona no sufre ninguna reacción con su primer tatuaje, puede sucederle con un tatuaje posterior. Este tipo de reacciones además de molestas suelen ser peligrosas y debe acudirse inmediatamente a un médico especialista para que pueda tratarla.

Más allá del riesgo de inyectar metales pesados a la piel a través de la tintas de los tatuajes, hacerse un tatuaje es una situación peligrosa. Si las condiciones sanitarias no son adecuadas y los instrumentos no son correctamente esterilizados, se arriesga a exponerse a la hepatitis B o C, tuberculosis, sífilis, malaria, VIH o incluso lepra.

¿Es la tinta el factor más peligroso a considerar?

La fabricación de tintas de tatuaje en los Estados Unidos es supervisada por la Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos (FDA), pero como un cosmético. Como afirma la FDA, “debido a otras prioridades de salud pública que compiten entre sí y a la falta de evidencia previa de problemas de seguridad específicamente asociados con estos pigmentos, la FDA tradicionalmente no ha ejercido la autoridad reguladora de los aditivos de color en los pigmentos usados en las tintas para tatuajes”. [2]

La tinta utilizada para los tatuajes está bajo monitoreo de la FDA y otros organismos regulatorios como la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En el año 2019 fueron detectados unos lotes de tintas de tatuaje contaminada con bacterias perjudiciales para la salud humana a través de la inspección de la FDA a distribuidores y fabricantes de estos productos durante el año fiscal 2018-2019. [3]

Las tintas de tatuajes contaminadas con microorganismos pueden causar infecciones y originar lesiones serias cuando se inyectan en la piel durante la realización de un tatuaje, debido a que la barrera que constituye la piel se ve comprometida. Los síntomas reportados comúnmente con las infecciones asociadas con la tinta de tatuaje incluyen la aparición de sarpullidos o lesiones con pápulas rojizas en los sitios donde se ha aplicado.

Además de la contaminación bacteriana, existe otro factor mucho más y muy difícil de controlar. Se trata de la presencia de metales pesados en los componentes de las tintas y del posible impacto que estos pueden ocasionar en el cuerpo humano.

¿Qué son los metales pesados y cómo afectan la salud?

Los metales pesados son un grupo de elementos químicos que presentan una densidad alta. Son  generalmente tóxicos para los seres humanos incluso en bajas concentraciones. [4] La mayoría de los metales pesados tienen un alto número atómico, peso atómico y una gravedad específica superior a 5,0.

Algunos metales pesados a menudo, se utilizan como colorantes en los tatuajes. Algunos ejemplos incluyenel titanio y el aluminio;  y otras veces, cuando se emplean colorantes no metálicos pueden incluir trazas de antimonio, arsénico, berilio, cromo, cobalto, plomo, níquel y selenio. [1]

Entender la exposición al plomo y a otros metales una vez que se incorporan a un tatuaje no es sencillo. Un tatuaje curado es un complicado conjunto de partículas de tinta atrapadas dentro de fibroblastos dérmicos, macrófagos y mastocitos.

Un estudio realizado en el año 2005 [5] a estas tintas explica que se consiguen una amplia gama de elementos en el tejido humano tatuado, entre ellos se encuentran sensibilizantes como el Níquel, Cromo, Manganeso y Cobalto como parte de los pigmentos que les dan color. Además del Carbón Negro, el cual es conocido por ser un posible carcinógeno para los humanos del grupo 2B según una investigación del  IARC MonographsWorkingGroup [6], el ingrediente más común en las tintas para tatuajes es el Dióxido de Titanio (TiO₂), un pigmento blanco utilizado para crear ciertas tonalidades al mezclarlas con elementos colorantes. La toxicidad del TiO₂ depende de su estructura cristalina. Se asocia frecuentemente la cicatrización lenta y comezón con los tatuajes blancos, probablemente por la presencia de este compuesto.

Algunos estudios han encontrado que la tinta roja para tatuajes a menudo contiene matices azoicos. Las tintas azoicas son compuestos orgánicos que son de gran preocupación debido a su potencial toxicidad y a sus propiedades cancerígenas. La tinta roja parece estar relacionada con las reacciones cutáneas crónicas y alérgicas causadas por los tatuajes.

Un estudio realizado en Irán en el año 2014 acerca del contenido de metales pesados en las tintas para tatuajes [7] reveló que el tipo de pigmento utilizado en las tintas de tatuaje contribuye a su contenido de metales pesados. Todas las muestras de tintas de tatuaje usadas para ese estudio contenían contenidos detectables de plomo y cadmio. El contenido de cadmio en todos los colores del grupo en las muestras de marcas chinas y estadounidenses era muy superior al máximo limitado de 0,2 mg/kg establecido por la EPA y el más elevado se refería al color blanco, 2,1473 mg/kg. En el color blanco y negro se observaron los niveles más altos y más bajos de plomo, respectivamente.

Las muestras de tinta blanca, amarilla y naranja mostraron el nivel más alto de contenido de zinc, mientras que todas las muestras tenían menos contenido de este metal en comparación con las concentraciones máximas de zinc de 50 mg/kg en las sustancias para tatuajes y maquillaje permanente dadas en las directrices de la EPA en 2012.

La exposición del cuerpo a estos elementos puede tener consecuencias bastante graves. A veces actúan como un seudo elemento del cuerpo, mientras que en otros momentos pueden interferir con los procesos metabólicos.

Por ejemplo, el plomo, causa toxicidad en las células vivas siguiendo mecanismos iónicos y de estrés oxidativo. Muchos investigadores han demostrado que el estrés oxidativo en las células vivas es causado por el desequilibrio entre la producción de radicales libres y la generación de antioxidantes para desintoxicar los intermediarios reactivos o para reparar el daño resultante. [7]

El mercurio, por su parte, es conocido ampliamente por ser un metal peligroso que puede causar envenenamiento agudo. El cerebro es el órgano principal que recibe los efectos de la exposición al mercurio, sin embargo, otros órganos también pueden sufrir daños como los nervios, riñones y músculos. Los animales expuestos al mercurio muestran cambios adversos tanto neurológicos como de comportamiento. [7]

Otro metal encontrado en algunas tintas de tatuajes es el cadmio. Este elemento es muy tóxico y una vez que es absorbido por los humanos, permanece en el cuerpo para toda la vida. El mecanismo de toxicidad del Cadmio no se entiende claramente, pero los efectos en las células son bastante notable. En el hígado puede causar hepatotoxicidad y puede acumularse también en los tejidos de los riñones causando nefrotoxicidad, así como también puede causar deficiencias de hierro.

Pero esta explicación del efecto de algunos metales pesados en el cuerpo humano parece tomar en consideración que los metales circulan libremente en el cuerpo, y según la creencia popular, el tatuaje debería permanecer inalterable a lo largo del tiempo, pero, ¿es realmente así?

¿La tinta permanece en el área del tatuaje?

Según lo publicado por el portal LiveScience, la mayoría de los pigmentos de los tatuajes se mantienen después de que una persona se tatúa. La tinta que no se elimina por medio de  los macrófagos, permanece en la dermis dentro de ellos atrapada o de las células de la piel llamadas fibroblastos.

Sin embargo, los investigadores ahora están examinando más de cerca la tinta de tatuaje que sí viaja a otras partes del cuerpo, sobre todo a los ganglios linfáticos.

Aún queda mucho por aprender sobre la forma en que los pigmentos interactúan con el metabolismo del cuerpo humano. Por ejemplo, los estudios del Centro Nacional de Investigación Toxicológica [8] informan que la tinta amarilla es descompuesta por las enzimas y metabolizada por el cuerpo. Este pigmento también se descompone con la luz del sol y a menudo se vuelve incoloro. Sin embargo, los restos químicamente alterados de estos pigmentos permanecen en la capa de la piel, y aún se desconoce si son tóxicos o no, pero se conoce que pequeñas cantidades de partículas de tinta siempre pasa al sistema linfático y se acumula en los ganglios linfáticos.

Además, los tatuajes pueden dificultar el diagnóstico del cáncer de piel o pueden causar identificaciones falsas de cáncer en los nódulos linfáticos. [9]

Toxicología de la Tinta del Tatuaje y el Cáncer

Las complicaciones relacionadas con el tatuaje comenzaron a ser reportadas a finales del siglo XIX. En específico, es preocupante la aparición de cánceres de piel debido a la posible introducción de compuestos cancerígenos, procarcinógenos y tóxicos en la piel.

En Francia, la reciente legislación ordena que los fabricantes proporcionen la composición exacta de las tintas, y en Alemania, el uso de pigmentos azoicos que pueden ser descompuestos en aminas aromáticas es ilegal.

El control y la regulación siguen siendo difíciles porque la mayoría de las tintas se compran en el extranjero a través de Internet o durante las convenciones de tatuaje. Los colorantes para tatuajes incluyen pigmentos, que pueden ser sales metálicas inorgánicas o diferentes tipos de moléculas orgánicas, y colorantes orgánicos. Y se ha descubierto que los metales alergénicos conocidos como el cromo, el níquel y el cobalto exceden los límites alergológicos seguros.

Las tintas para tatuajes analizadas en un estudio publicado en el año 2012 por el diarioLancetOncology[10] estaban compuestas por varias sales metálicas, algunas encontradas en altas concentraciones y otras en concentraciones bajas o trazas. La clasificación tradicional basada en la regla de que un color es igual a una sal metálica (es decir, rojo = mercurio, azul = cobalto, verde = cromo, púrpura = magnesio, etc.), que todavía se menciona en algunos libros de texto y revisiones, es demasiado restrictiva y definitivamente anticuada. Los estudios de mercado europeos han demostrado que la mayoría de los compuestos para tatuar disponibles actualmente en el mercado son pigmentos azoicos o compuestos policíclicos, algunos de los cuales son cancerígenos (anisidina, nitro-o-toluidina, cloro-o-toluidina y 3,3 –diclorobencidina).

Hasta el momento, los pigmentos para tatuajes no han sido evaluados por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer como colorantes para tatuajes, aunque algunos componentes de las tintas para tatuajes han sido clasificados. El mercurio, el sulfato de cobalto, otras sales de cobalto solubles y el negro carbón están clasificados como Grupo 2B (posiblemente cancerígeno para los humanos), mientras que el cadmio y los compuestos de cadmio están en el Grupo 1 (cancerígeno para los humanos). Los subproductos, algunos de los cuales están ausentes de la tinta inicial, pueden aparecer después de las exposiciones al ultravioleta o al láser.

El conocimiento de la toxicología de las tintas de tatuaje ha mejorado gracias a varios grupos que han estudiado el riesgo potencial para la salud de las tintas de tatuaje analizando la composición y los subproductos de las tintas de tatuaje en diversas circunstancias in vitro.

Así que, es realmente una cuestión de elecciones inteligentes. Hacerse uno o muchos tatuajes será siempre una decisión personal, y no deben tomarse a la ligera. Es necesario informarse acerca de los riesgos a los que nos sometemos para evaluar las mejores opciones y así llevar la vida larga y plena que queremos con nuestras familias.

Referencias

[1] Onion, Amanda. What Happens to Tattoo Ink After It’s Injected into Your Skin?Live Science, September 25, 2017. Consultado en línea el 20/01/2020 en https://www.livescience.com/60503-tattoo-ink-body.html [Artículo en inglés]

[2] Scheer, Roddy. Moss, Doug.EarthTalk®. In the Ink: Do All Tattoo Pigments Use Mercury and Other Toxic Heavy Metals? October 7, 2011. Consultado en línea el 20/01/2020. https://www.scientificamerican.com/article/tattoo-ink-mercury-and-other-toxins/ [Artículo en inglés]

[3] Food and Drugs Administration. FDA.  Safety Alert.Published on May 17, 2019 forConsumers who are considering a new tattoo, Tattoo artists and Retailers of tattoo inks.Consultado en línea el 20/01/2020 en: https://www.fda.gov/cosmetics/cosmetics-recalls-alerts/fda-advises-consumers-tattoo-artists-and-retailers-avoid-using-or-selling-certain-tattoo-inks [Artículo en inglés]

[4] Helmenstine, Anne Marie, Ph.D. Heavy Metal Definition and List. ThoughtCo, Oct. 4, 2019, thoughtco.com/definition-of-heavy-metal-605190. [Artículo en inglés]

[5] McGovern, Victoria. Environ Health Perspect. Metal Toxicity: Tattoos: Safe Symbols? September 2005. Consultado en línea el 20/01/2020 enhttps://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1280436/ [Artículo en inglés]

[6] Baan RA. Carcinogenic hazards from inhaled carbon black, titanium dioxide, and talc not containing asbestos or asbestiform fibers: recent evaluations by an IARC Monographs Working Group. 2007. Carcinogen Identification and Evaluation Group, WHO-International Agency for Research on Cancer, Lyon, France.Consultado en línea el 22/01/2020 en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/17886070[Artículo en inglés]

[7] Eghbali, Kimia. Mousavi, Zahra. Ziarati, Farisa. Determination of Heavy Metals in Tattoo Ink. Biosciences Biotechnology Research Asia. August 2014. Consultado en línea el 20/01/2020 en: http://dx.doi.org/10.13005/bbra1363 [Artículo en inglés

[8] Monisha Jaishankar, Tenzin Tseten, Naresh Anbalagan, Blessy B. Mathew, corresponding author and Krishnamurthy N. Beeregowda. Toxicity, mechanism and health effects of some heavy metals. Interdiscip Toxicol. 2014 Jun; 7(2): 60–72. Publicado en línea el15 de Nov, 2014.Consultado el 21/01/2020 en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4427717/ [Artículo en inglés]

[9] Iliana A. Rahimi, BSc, Igor Eberhard, PhD, and Erich Kasten, PhD corresponding author. What Do People Really Know About the Medical Risks of Body Ink?Publicado el 1 de Marzo de  2018. Consultado en línea el 20/01/2020 en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5868782/ [Artículo en inglés]

[10] Nicolas Kluger, VirveKoljonen. Tattoos, inks, and cancer. Lancet Oncology. 2012. Consultado en línea el 19/01/2020 en: https://www.academia.edu/18267873/Tattoos_inks_and_cancer. [Artículo en inglés]